อ๊กแทคยอน วัย 17 ปี เป็นหนึ่งในนักเรียนตัวอย่างจากโรงเรียนไฮสคูลเบดฟอร์ด หรือ BHS (Bedford High School) เมื่อต้นสัปดาห์เขาได้รับเลือกให้บันทึกชื่อเป็นสมาชิก National Honor Society (*เป็นองค์การที่ตั้งขึ้นเพื่อคัดเลือกนักเรียนในระดับมัธยมปลายที่มีความโดดเด่นในเรื่องของ การบำเพ็ญประโยชน์ ความเป็นผู้นำ วิชาการ หรือ ความประพฤติที่น่ายกย่องของสหรัฐอเมริกา) ได้เป็นนักกีฬาฟุตบอลของโรงเรียนในช่วงฤดูใบไม้ร่วงและขว้างจักรในช่วงฤดูใบไม้ผลิ รวมถึงมีแผนการสำหรับศึกษาต่อในระดับวิทยาลัยต่อไป

ประวัติผลงานของเขายังรวมไปถึงการเป็นหนึ่งในผู้เข้ารอบสิบสองคนสุดท้ายของรายการเรียลลิตี้โชว์ทางโทรทัศน์ของเกาหลีเมื่อเดือนที่แล้ว แทคยอนบอกว่ารายการดังกล่าวเรียกว่า “Survivor Superstar” ซึ่งมีรูปแบบคล้ายกับรายการ “American Idol” และถึงแม้เขาจะไม่ชนะการแข่งขันนั้น แต่แทคยอนก็บอกว่า “ผมคิดว่ามันสนุกนะครับ…ผมพยายามที่จะเก็บเกี่ยวช่วงเวลาดีๆ จากมัน”

การเดินทางไปเกาหลีสองอาทิตย์นั้นผ่านไปอย่างรวดเร็ว มันเป็นการเดินทางกลับไปที่นั่นเป็นครั้งแรกของแทคยอนตั้งแต่ได้ย้ายถิ่นฐานออกมาเมื่อห้าปีก่อนพร้อมกับ จีฮยอนผู้เป็นพี่สาว รวมถึงพ่อแม่ของเขา อ๊กควางอิค กับ คิมมีซุก และเนื่องจากมีญาติอาศัยอยู่ที่ Bedford พวกเขาจึงตัดสินใจมาอยู่อาศัยที่นี่

จีฮยอน นักเรียนปีสุดท้ายของ BHS เป็นผู้เปิดเส้นทางสู่อาชีพการเป็นนักแสดงของน้องชายเมื่อตอนงานรวมญาติช่วงคริสต์มาส จีฮยอนกับญาติอีกคนหนึ่งเห็นโฆษณาเกี่ยวกับการประกวดครั้งนี้ในเว็บไซต์ขณะเล่นอินเตอร์เนต โดยลงประกาศว่าจะมีการออดิชั่นคัดเลือกที่แมนฮัตตัน (อย่าพยายามค้นหาประกาศนี้ที่บ้าน นอกเสียจากคุณจะเข้าใจภาษาเกาหลี)

“เขาไม่แน่ใจเลยในตอนแรก เพราะประกาศนั้นดูจะมีรายละเอียดน้อยไปสักหน่อย” จีฮยอนเล่า แต่ด้วยความที่มันเป็นช่วงปิดภาคเรียน “ผมกับพี่อยากจะไปที่นิวยอร์คกันอยู่แล้วน่ะครับ ดังนั้นพวกเราก็เลยตัดสินใจที่จะไปออดิชั่น” แทคยอนเสริม และด้วยเหตุนั้น พวกเขาจึงมุ่งหน้าไปยังมหานครนิวยอร์คในวันที่ 27 ธันวาคม

ในหนึ่งอาทิตย์ให้หลัง เรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น จากในบรรดาผู้เข้าประกวดทุกๆ คนจากทั่วทุกมุมโลก “พวกเขาโทรมาแล้วก็บอกว่าผมได้รับคัดเลือกให้เป็นหนึ่งใน 35 คนสุดท้าย” แทคยอนกล่าว “พวกเขาอยากให้ผมไปที่เกาหลี” ข่าวดังกล่าวนี้ไม่ได้เป็นที่แปลกใจนักสำหรับอาจารย์และครูฝึกบางคนของแทคยอน – “เห็นได้ชัดเลยว่าเขาเป็นคนที่โดดเด่น มีเสน่ห์แล้วก็เป็นเด็กที่น่าสนใจมากคนหนึ่ง” Dave Boschetto อาจารย์สอนวิชาสังคมศึกษาของ BHS และเป็นครูฝึกทีมฟุตบอลโรงเรียนกล่าว – “บุคลิกของเขาดูมีชีวิตชีวา เขามีรอยยิ้มที่สดใสมากรวมถึงการวางตัวที่เป็นกันเองกับผู้อื่น เขาสร้างความประทับใจให้กับผู้พบเห็นได้ง่ายๆ” Al Dougherty ผู้ฝึกสอนกรีฑากล่าวเสริม

แทคยอนเดินทางไปยังกรุงโซลในวันที่ 7 มกราคมโดยมีแม่ของเขาติดตามไปด้วยเขาเป็นหนึ่งในผู้เข้าประกวด 6 คนจากอเมริกาเหนือ การแข่งขันที่นำโดยคณะกรรมการตัดสินใช้เวลาตลอดวัน “มีการประกวดหลายประเภทครับ ทั้งเต้น ร้องเพลง และเดินแบบ พวกเขาให้เราเลือกอะไรก็ได้ ตอนแรกผมจึงเลือกเดินแบบ” แทคยอนผู้มีส่วนสูง 6 ฟุต 2 นิ้วกับน้ำหนัก 160 ปอนด์กล่าว “จากนั้นพวกเขาก็บอกให้ผมลองร้องเพลงหรือเต้นดู” สิ่งเหล่านั้น แทคยอนบอกว่ามันไม่ใช่อะไรที่เขาถนัดเลย ดังนั้น “เขาบอกผมอย่างนั้น ผมเลยเลือกเพลงเกาหลีสักเพลงที่ติดอยู่ในหัวขึ้นมามั่วๆ แล้วร้องออกไป”

และมันก็ต้องออกมาดีแน่นอน เพราะชื่อของเขากลายมาเป็นหนึ่งใน 12 ผู้เข้ารอบสุดท้าย มีผู้หญิง 7 คน และผู้ชายอีก 5 ทุกคนอยู่ในช่วงวัยรุ่นไล่เลี่ยกับเขา “ผมแปลกใจจริงๆ ที่ตัวเองถูกเลือก เพราะว่ามันมีอีกหลายคนเลยที่ทำได้ดีกว่าผม” เขากล่าว “คนอื่นๆ มีความสามารถมากๆ เลยล่ะครับ เทียบกับผมแล้ว พวกเขาดีกว่าอย่างเห็นได้ชัดเลย บางคนพยายามกับการออดิชั่นมากว่า 20 ครั้ง ในขณะที่ผมแค่นึกสนุก คนพวกนั้นดูตั้งใจมากเลยครับ เห็นชัดเลยว่าไม่ใช่แค่ทำเพราะนึกสนุกแน่นอน”

เมื่อเริ่มมีการทำเป็นเรียลลิตี้ทางโทรทัศน์ ผู้เข้ารอบสุดท้ายทุกคนต้องไปที่โรงพยาบาลในวันต่อมาเพื่อตรวจร่างกาย และ “พวกเขาถ่ายทุกอย่างเลยครับ” จากนั้นทุกคนจึงย้ายไปอยู่ในสถานที่เก็บตัว “เพื่อฝึกการเต้นและร้องเพลงอะไรพวกนั้นครับ ผู้เข้ารอบทุกคนเลย ไปพร้อมกันกับทีมงานแล้วก็ตากล้อง” ทีมผู้จัดการประกวด แน่ล่ะ พวกเขาอยากให้รายการดูน่าสนใจขึ้น จึงเพิ่มความตึงเครียดระหว่างผู้เข้าประกวดทุกคนเข้าไป

เขาอยู่ที่นั่นเป็นเวลากว่าหนึ่งอาทิตย์ก่อนที่จะตกรอบ จากวันหนึ่งเป็นผู้ท้าชิงการประกวดไอดอลเกาหลี อีกวันหนึ่งก็ตรงดิ่งกลับมายัง Bedford “ก่อนจะไป แทคตรวจสอบจนแน่ใจว่าเขาได้รับมอบหมายการบ้านทุกอย่างของโรงเรียนในช่วงที่เขาขาด” อาจารย์ท่านหนึ่งบอกให้ทราบ “เมื่อเขากลับมา เขาเข้ามาถามว่าจะสามารถขอสอบบรรดาข้อสอบทั้งหลายช่วงที่เขาไม่อยู่ได้เมื่อไหร่ ผมไม่ได้ถามถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของการเดินทางไปเกาหลี อันที่จริงผมยังสงสัยนักว่าเขาจะยอมบอกผมหรือเปล่า แล้วก็จริง เขาดูกระดากใจเกินกว่าจะพูดถึงมัน”

แทคยอนกลับมาถึงบ้านในวันที่ 22 เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่า ใครเป็นผู้ชนะการประกวด “Survivor Superstar” นั่น รายการจะออกอากาศทางโทรทัศน์ของเกาหลีในเดือนมีนาคมประมาณ 10 ถึง 12 ตอน ไม่แน่ทางทีมประกวดอาจจะส่งเทปบันทึกรายการนั้นมาให้แทคยอน “พวกเขาไม่ให้เราถ่ายวิดีโออะไรเลยครับ เพราะเขาไม่ต้องการให้เรามีภาพการถ่ายทำเป็นฉบับส่วนตัว”

เขาไม่ได้รู้สึกเหมือนเป็นคนดัง แม้ว่าเขาจะได้รับการสนับสนุนมากมาย “ทุกๆ คนคิดว่ามันเท่มากๆ ที่เขาได้เป็นหนึ่งในนั้น” Peter Russo เพื่อนร่วมชั้นของแทคยอนกล่าว “ทุกๆ คนในโรงเรียนตื่นเต้นกับเขามาก!” Andy McGavern เพื่อนตั้งแต่สมัยประถมของแทคยอนร้องบอกอย่างดีใจ “พวกเราหลายคนแทบไม่อยากเชื่อเลยว่ามันเกิดขึ้นจริงๆ เราคิดว่าพี่สาวของเขาล้อเล่นเสียอีก”

จีฮยอนยังได้แสดงข้อคิดเห็นเพิ่มเติมอีกว่า “พวกเราคิดว่า มันเป็นเรื่องตื่นเต้นมากกับการได้รู้ว่าน้องชายของฉันมีความสามารถพวกนั้น เราไม่เคยรู้มาก่อนเลยจริงๆ”

ความจริงแล้ว มันมีหลายสิ่งที่บอกใบ้ให้รู้อยู่เหมือนกัน เมื่อ Russo กล่าวถึงอุปนิสัยการร้องและเต้นของแทคยอน “พวกเราคิดว่ามันตลกมากเลยครับ เพราะเวลาเดินไปตามระเบียงตึก เขาชอบที่จะฮัมเพลงในลำคอแล้วก็ทำท่าทางเต้นไปเต้นมาด้วย”